Cuando en 1887 se publica en Varsovia la gramática de una nueva lengua internacional, hace tiempo que este tema está en la agenda del movimiento obrero. El esperanto encaja en ese contexto ideológico. Es considerado una herramienta de comunicación efectiva para unir a los trabajadores de los distintos países, superando así las barreras lingüísticas y el discurso nacionalista que el capital utiliza para oprimir a la clase proletaria. Además, es una lengua relativamente fácil de aprender, incluso para aquellos que pasan jornadas de doce horas al día o más en la fábrica o en el campo.

Como explica el historiador neerlandés Gerrit Paulus de Bruin (1895-1956), no sabemos quiénes fueron los primeros obreros que aprendieron el idioma. De Bruin supone que algunos trabajadores debieron aprenderlo alrededor de 1900 en cursos organizados por asociaciones de esperanto sin ningún trasfondo ideológico. Y es que, en un primer momento, su difusión estaba relacionada con la acción de burgueses progresistas, aunque en el seno del movimiento esperantista hay una gran diversidad y transversalidad.

Al aumentar el número de trabajadores esperantistas, éstos se unen y crean sus propias entidades. Así, en 1903 se funda en Estocolmo el primer grupo de esperantistas obreros. Pronto surgirán asociaciones nacionales de obreros esperantistas en Gran Bretaña, Bohemia, Holanda y Alemania —esta última tenía 1.400 miembros en en 1913. Y hay que mencionar también a la organización internacional Paco-Libereco o Paz-Libertad. De tendencia supraideológica (en ella conviven anarquistas, comunistas y otras ramas del socialismo revolucionario), será responsable de una importante labor editorial en esperanto, tanto de obras originales como traducidas.

Los esperantistas obreros estudian la lengua en cursos vespertinos organizados por asociaciones socio-culturales como los ateneos populares o libertarios, con precios económicos e incluso gratuitos. Allí encuentran también bibliotecas colectivas y se ayudan unos a otros para empezar lo antes posible a tener correspondencia en la lengua internacional con personas de otros países. Se alienta sobre todo a los jóvenes, que llegan sin prejuicios y son quienes deben construir un mundo nuevo. Es frecuente que los sindicatos tengan una sección de esperanto donde, conscientes de su potencial revolucionario, sus miembros aprenden el nuevo idioma.

Desde el principio, los esperantistas proletarios deben hacer frente a una tensión inherente a su doble condición. ¿Son primero esperantistas o revolucionarios? ¿Cuál debe ser su prioridad? Dependiendo de la respuesta que se dé a estas preguntas, habrá más o menos colaboración con las asociaciones de esperanto burguesas, pero también entre las distintas ramas del esperantismo proletario.

Publicado en París en 1936, este libro recorre con detalle la historia del esperantismo obrero desde sus inicios hasta 1914, analizando la situación en cada país y también a escala internacional. Su autor aprendió el esperanto poco antes de esa fecha y desde ese momento hasta el final de su vida participó en el movimiento de trabajadores esperantistas holandeses, a menudo en el contexto de la Asociación Mundial Anacional o Sennacieca Asocio Tutmonda (SAT), fundada en 1921 y aún activa en la actualidad.